Подходя к академии, вздохнула и мотнула головой. Хватит об этом. Избавлюсь от внимания Артура и явно станет проще. Игнорировать мнение обо мне не так сложно. Чувствуя моё напряжение, Марк поглаживал ладонь, слегка сжимал пальцы и широко улыбался. Чему действительно стоит у него научится, так это невозмутимости, которая не пошатнулась, даже когда от стен общежития к нам двинулся Артур.
Рыжик явно ждал и теперь нёсся будто сумасшедшая лошадь в шорах. Я замерла и сжала руку Нюйберга. Совершенно не хотелось, чтобы эта перепалка переросла во что-то большее, но Франк не из тех, кто собирается так просто сдастся. И к сожалению, не из тех, кто предпочитает мирные переговоры.
Марк, продолжая широко улыбаться, взял меня за руку и завёл за спину. Без разъярённого взгляда Артура было намного легче. Я уставилась в жилетку и рассматривала едва заметные узоры на чёрной ткани. Внезапный окрик заставил вздрогнуть, но Нюйберг слегка сжал руку, успокаивая, напоминая, что он всё-таки рядом.
— Ты переходишь границы дозволенного!
— Разве?
— Не придуривайся, Нюйберг, — я не видела, но слышала, как Артур скрипит зубами и из последних сил сдерживается, — Верни то, что мне принадлежит.
— Франк, моё терпение не железное, — улыбка в голосе Марка быстро пропала, — хватит считать людей за вещи.
Сжала руку на груди. Вот что меня беспокоило, что никак не получалось выразить и объяснить. Это странное ощущение, такое пугающее. Артур считал меня вещью. Несмотря на все высокопарные речи о защите, совместной работе и тому подобное, он смотрел на меня как на амулет усиления, и только. Сердце трепетало, и неприятный тугой узел закручивался в животе. Было обидно, так сильно, что хотелось прямо сейчас выйти из-за спины Марка и накричать в ответ. Сказать, что я не вещь, не чья-то служанка!
— Это ты теряешь терпение?! Да ты совсем забыл своё место! — Артур кричал, совершенно не сдерживаясь.
— Я всегда его знал, — заметно спокойнее ответил Огонёк, — а власти у тебя не больше, чем у букашки, второй сын.
— Рот свой закрой. Лучше свали, пока я ещё разрешаю.
Марк усмехнулся и притянул меня к себе, заставляя щекой упереться в прохладную, атласную жилетку. Его рука оказалась на моей спине и настаивала, чтобы я не отходила, не отдалялась даже на сантиметр. Я приподняла голову повыше и прошептала:
— Что происходит?
Но ответа не получила, вместо этого перепалка между стрельцами только набирала обороты, и с каждым словом я чувствовала, как накаляется воздух вокруг, как становится тяжелее дышать. И понимала, зачем Марк прижимал меня к себе.
— Артур, уймись уже…
— Уймись? Ах ты пёс подзаборный… Будешь указывать мне, что делать? Ты?! Нюйберг? Хватит, не смеши меня. Дальняя ветвь семьи будет отбирать мою вещь?
Я вся напряглась, хотя эти обрывки давали мне только одно. Марк и Артур очень дальние родственники. Шесть великих семей включали в себя несколько ответвлений, и, хотя эти фамилии часто делали очень много, но в историю их не включали. А все заслуги приписывались основной ветви.
— Ты не только теряешь крупицы власти, но даже свою репутацию решил растоптать? — Марк совершенно не дрогнул и с усмешкой добавил, — что сходишь поплачешься папочке? О том, как дальний родственник тебя обскакал?
— Ах ты паршивец…
До меня не сразу дошло, что последующий за шипящей фразой Артура звук, был ревущий огненный поток. Не знаю, откуда он взялся, но разделяясь надвое, мимо нас пролетела стена из пламени. Часто задышала, чувствуя жар, вжимаясь ещё сильнее в Марка, но тот по-прежнему стоял как ни в чём не бывало.
— Ты ведь знаешь, что драки запрещены?
— Не переживай, я получу медаль за то, что научил тебя манерам!
Снова тот же рёв, я зажмурила глаза, но жара больше не почувствовала. Сердце трепетало, я ощущала силу Артура, огромную, опаляющую, и совершенно не горела желанием с ней сталкиваться. Каким-то чудом предыдущая атака нас совсем не тронула, а просто обошла. Но следующая набирала обороты и должна была вот-вот ударить. Сжала руку на жилетке, очень хотела применить свои силы, но Марк был так близок, что я могла его задеть.
Услышала лишь тихий шёпот, и сразу после него рёв прекратился. Стало так тихо, что даже в ушах послышался писк. Приоткрыла один глаз, потом второй, вокруг всё было спокойно. На меня больше не давила сила Артура, будто всё закончилось в секунду.
— Как ты?..
Стало невероятно интересно, сдавленный, тихий возглас Франка, такого я никогда не слышала. Слегка выглянула из-за Марка, и сама застыла. Огромный огненный шар завис в нескольких метрах над землёй. Пламя слегка трепыхалось, ворочалось словно живое и переливалось всеми красками жёлтого. Это была сила Марка, только его магия была такой яркой и ослепляющей. Прищурила глаза.
— Это она тебе помогла? — резко очнулся Артур и ткнул в меня.
— Нет, ты просто баран тупой, — оскалился Марк, — Даже силу свою нормально не контролируешь, да тебя любой ребёнок одолеет.
— Неправда!
Артур вздёрнул руку в воздух, долго шевелил губами, что-то, произнося, но ни огненный шар, ни какая другая стихия так и не появилась. Рука Марка слегка ослабла на моей спине, он обнял меня за плечи и позволил выглянуть ещё больше. Франк чертыхался, пинал камни, пробовал снова и снова, но так ничего и не происходило.
— Ладно, хватит с тебя.
Марк снова прошептал что-то одними губами, и шар стал медленно уменьшаться, растворятся в воздухе. Рыжик, приоткрыв рот, смотрел на то, как силы, которые всего минуту назад подчинялись ему, теперь просто исчезают.
Этот комок стихии был так похож на тот, что я отобрала у Кристин, хотя пугал куда сильнее. Мельком взглянула на Марка. Он точно тот, за кого себя выдаёт? Ведь даже по словам Штальберга отнять чужую силу могут только опытные и очень сильные маги. Хотя у меня самой это вышло случайно.
Артур снова оскалился и крикнул какое-то заклинание. Огненный шар лениво шевельнулся, но не откликнулся на призыв. Рядом с рыжиком появился совсем маленький огонёк и повинуясь двинулся в нашу сторону. С таким даже я могу справиться, улыбнулась и прошептала:
— Позволь мне…
Марк с удивлением взглянул на меня и кивнул в ответ. Я медленно вдохнула воздух, концентрируясь на силах сапфира, своих собственных. Была уверена на сто процентов в заклинании, хотя вот так в бою ещё не испытывала ни одно. Когда огонёк подлетел ещё на метр, тихо произнесла необходимые руны. Повинуясь моим словам, поднялся ветер, стихии не было видно, но я уверена, что оба стрельца её почувствовали.
Две силы столкнулись, и огонь притормозил, колыхнулся, вспыхнул ярче и в следующую секунду совсем погас. Марк рассмеялся так заливисто, что даже отпустил меня и согнулся. Артур медленно багровел. На две сильные атаки он истратил слишком много маны, и теперь его внутренний огонь заметно поугас.
— Боже, да ты просто жалок…
— Заткнись, — проговорил сквозь зубы Франк.
Вот только больше не успел сказать ничего.
— Это всё, конечно, было впечатляюще, но теперь по очереди ко мне в кабинет.
Строгий голос ректора привлёк внимание. Я повернула голову в сторону академии и вздрогнула. Мы собрали внушительное количество зрителей, почти весь учительский состав, толпа студентов разных курсов. Внутри стало так приятно и легко. Все увидели, как я выступила против Франка! Не просто выступила, но потушила его огонь, отказалась от всех предложений. А ещё я доказала, что я не вещь!