ГЛАВА 1. ШАЙ

В кабинете пахло остывшим кофе, едва слышно шелестела бумага. Мужчина сидел за столом, волосы всклокочены, под глазами залегли тёмные мешки. Должность главы подпольной гильдии требовала прикрытия. А прикрытие — выполнение своих обязанностей.
Шай почти засыпал: несколько бессонных ночей ушло на выполнение сложного, но очень крупного заказа. Полученное золото приятно оттягивало карман, но вторая жизнь — официальная. Она уже порядком осточертела.
Рука машинально пригладила тёмные волосы, чтобы в следующий момент снова зарыться пальцами. Острый подбородок, тонкий нос, симпатичная, но не внушающая доверия внешность. А льдисто-серые глаза, совершенно неестественного для человека цвета, выдавали в нём оборотня.
Он медленно откинулся на спинку стула, тяжело вздохнул. Нужно что-то с этим делать: притворяться мелким чиновником в архиве становилось всё труднее. Хотя как отказаться, Шай не понимал. Архив медленно, но верно захватила его гильдия. Они давно использовали непримечательное здание как штаб, большая часть работников числились здесь лишь формально.
А кабинет директора давно превратился в склад чёрной бухгалтерии. Шай медленно поднял взгляд к стопкам бумаг. Конец месяца, в архиве самый разгар отчётов, и как вовремя им пожаловал заказ на кражу из королевской сокровищницы. Хотя почему выбрали, как казалось Шаю, самый бесполезный атрибут — посмертную маску наследника, он до сих пор не понимал. Да и не его это забота. Работа выполнена, оплата получена, следов не осталось. Так что даже королевские ищейки при всей их дотошности ничего не найдут.
За дверью в коридоре послышалась странная возня. Шай инстинктивно понизил пульс. Выживание в трущобах научило его главному: не раскрывать всех карт сразу. Шум постепенно нарастал. Будто кто-то пытался протащить по коридору огромный стол, попутно расталкивая толпу зевак. Шай медленно поднялся — настроение и так ни к чёрту, а Финч ещё и от работы отлынивает.
— Сказал же не пускать никого, даже если срочно и никак по-другому, — с тихим шипением пробормотал Шай.
Слегка пошатываясь, он выходил из-за стола, внимательно смотря под ноги, чтобы не сбить очередную стопку из бумаг или писем. Вот только взгляд внезапно наткнулся на пару тёмных ботинок. А шум в коридоре резко стих. Он медленно поднял взгляд вверх.
Коричневые, потёртые ботинки, чёрные, свободные брюки с парой заплаток с цветочным принтом. Огромный пояс с ворохом колб и странных механизмов. Светлая, мятая рубашка. А завершало это великолепие круглое, розовощёкое лицо девушки. Она подмяла нижней губой верхнюю и, зажмурившись, дунула. Кудрявая тёмная прядь слегка шевельнулась, но отказалась покидать лоб.
У Шая по спине пробежали мурашки. Рот застыл в возмущении, но выдавить ни звука не получалось. Такой наглости, такого безответственного отношения от Финча он давно не встречал. Кровь медленно закипала в венах, абсолютно игнорируя попытки Шая оставаться хладнокровным.
— Вы… — он попытался что-то спросить, но девушка резко подняла руку прерывая.
— Это я вас спрашиваю, кто вы и что тут делаете?
Она смотрела без капли страха и смущения. Яркие, янтарные глаза почти светились и абсолютно сбивали с толку. Шай едва сдерживал в себе возмущение. Это он управляет архивом, тёмной гильдией, а какая-то выскочка пробралась к нему в кабинет и спрашивает, кто он?!
— Это вы ворвались ко мне… — он запнулся.
В руках девушки светилось что-то, отдалённо напоминающее компас. И стрелка указывала ему ровно в грудь. Запинку девушка восприняла буквально, она почти хищно улыбнулась и подалась вперёд.
— Я королевская ищейка, Тара Лок, и я прибыла, чтобы найти похищенный из королевской сокровищницы артефакт.
Она подняла компас повыше, демонстрируя Шаю поближе. Он медленно сглотнул и приложил все усилия для подавления своей магии. Стрелка жалобно дрогнула.
— Это артефакт моей собственной разработки, и он ведёт по следу пропавшей вещи. Раз он указывает… — Тара взглянула на компас и запнулась, — ой.
Она встряхнула его, поднесла к уху, потрясла ещё немного. Компас выпустил жалкий сноп фиолетовых искр, а стрелка стала кружиться как сумасшедшая. Ищейка совсем растерялась, она выудила из волос палочку и, шепча что-то одними губами, принялась настраивать артефакт.
Шай отступил на шаг. Так, быстро, так стремительно его ещё никто и никогда не находил. Откровенно говоря, пост главы гильдии он получил именно за безупречную репутацию. Змеиному оборотню было легко выполнять заказы любого рода: воровство, сбор информации, шантаж, похищение, да даже убийство. Всё сходило ему с рук. И самое главное, никто и никогда не мог проникнуть к нему в логово без разрешения.
А эта девица. Она прошла Финча, его защиту, которая даже не включила оповещение о вторжении. И теперь стоит на его ковре, небезосновательно подозревая, что маска побывала у него в руках. Отпускать её нельзя.
Мысли вихрем крутились у Шая в голове, пока Тара продолжала колдовать над компасом. Он знал каждую ищейку в лицо, положение обязывало. Но кто такая Тара Лок? Как давно она вообще стала ищейкой?
И если она ищейка — значит, ведьма. А это значит, что где-то рядом должен быть фамильяр.
Шай расширил свою магию всего на чуть-чуть, пытаясь обнаружить других нарушителей покоя. Засечь никого не удалось, вместо этого компас Тары резко ожил, стрелка упрямо повернулась к Шаю. Змей прикусил губу и резко свернул собственную магию.
— Вот чёрт… — Тара снова потрясла компас, — он ещё не откалиброван, такое бывает.
Она закусила губу и подняла взгляд на Шая. Тот лишь растерянно улыбнулся.
— Но раз он привёл меня сюда, значит, здесь успела побывать маска или тот, кто её украл. Чей это кабинет? Ваш?!
Её голос постепенно становился строже. Шай сначала кивнул, потом замотал головой. Его язык действовал быстрее, чем он успел обдумать сказанное:
— Нет-нет, что вы, это… — он замахал руками, пытаясь отвлечь Тару от рассматривания бумаг на столе, — знаете, думаю, нам двоим нужно отсюда убираться.
— Что?..
Тара растерялась. Шай уверенно, но нежно взял девушку за плечи и развернул к двери. Она дёрнулась обратно, едва успев убрать артефакт на пояс, чтобы освободить руку:
— Мне нужно осмотреть место преступления! Собрать улики! Вы мешаете следствию, немедленно представьтесь!
— А разрешение вы получили, госпожа Лок?
Шай продолжал улыбаться, так искренне и дружелюбно. Тара заметно поутихла после упоминания разрешения и позволила оборотню вывести её в коридор.
— Я, возможно, могу вам помочь, но давайте для начала найдём место укромнее.

ГЛАВА 2. ТАРА

Тара едва поспевала за оборотнем, он двигался почти бесшумно, с удивительной грацией. То, что он не человек, она раскусила сразу, стоило ей попасть под этот колючий, холодный взгляд. Но какой вид? Кошачьи? Змеиный? Или ящер? Хотя последние вряд ли бы ошивались в архиве.
Что он вообще там делал? Несмотря на чистый, но изрядно помятый костюм, парень выглядел хорошо. Совсем не чета тем экзаменаторам, что отказали ей сегодня. Это и к лучшему, задержавшись, она смогла подслушать об украденной маске и решила не словами и магией, а делом доказать свою эффективность.
Тем более что компас был почти готов. Только не откалиброван и это портило всё. Тем временем её спутник свернул в очередной переулок и открыл совсем неприметную дверь.
Она никогда не знала, что таверна может пахнуть так. Пережаренное мясо, застарелое масло и дешёвый эль, который, казалось, пропитал здесь всё. Хозяин за стойкой, увидев Шая, мгновенно расплылся в подобострастной улыбке и засуетился, указывая на самый дальний, полускрытый занавеской столик. Оборотень уверенно направился туда, бросив через плечо короткое: «Сюда».
Тара села напротив и исподлобья принялась рассматривать своего спутника. Бледная кожа, резкие скулы, тонкие губы, складывающиеся в полуулыбку, которую она не могла прочитать. Всё же он змей, определённо, только они могли так легко и просто изображать бескровного, без магического человека. Оставляя лишь маленькую подсказку в виде невероятной внешности. Из-за этого из и не любили. Двуличные, склизкие и гадкие, самое простое, что мог услышать змеиный оборотень в свою сторону.
Но почему хозяин таверны был так рад этому? Кто он вообще такой и что делал в архиве? Вопросы оставались без ответа, и первой говорить Тара не собиралась.
Шай подвинул ей кружку мутного, но пахнущего удивительно приятно напитка. Она провела рукой, сверху прошептав короткое заклинание проверки. Чисто. Золотистые искры посыпались на столешницу. Оборотень отпил первый, продолжая улыбаться во всю морду.
— Так, что вы искали? — начал он совсем непринуждённо.
— Это государственная тайна, — отрезала Тара, стараясь выглядеть строго и собранно.
Она опустила взгляд в напиток и, задержав дыхание, сделала первый глоток. Терпкий, тёплый напиток окутывал мягко и непринуждённо. Это была какая-то травяная настойка или чай, то, о чём Тара сейчас особенно мечтала.
— И всё же вы пришли без ордера.
Глаза Шая сузились, он будто видел её насквозь, мелкую дрожь в кончиках пальцев, тёмные круги под глазами. Она почти не спала вторые сутки, в попытках подготовиться к экзамену истощила себя до предела. И теперь с отказом на руках схватилась за единственное, как ей казалось, спасение.
— Он будет чуть позже, мой фамильяр доставит.
Горло будто сдавила чья-то рука, голос стал сиплым, совсем перестав слушаться. Она откашлялась и сделала ещё несколько глотков.
— Отлично, — Шай с энтузиазмом закивал, — тогда дождёмся его здесь.
Оборотень откинулся на спинку, совсем расслабившись. Таре это совершенно не нравилось. Она тратила драгоценное время на какого-то проходимца, который даже не представился. А следы остывали, в кабинете наверняка замели последние остатки магии маски.
— С чего я вообще должна вам что-то показывать? Вы так и не представились.
Голос Тары постепенно набирал силу. Хотя она и действует незаконно, но исключительно из благих намерений. А этот? Он спутал все карты, вывел её из кабинета, где могла быть зацепка. Попасть туда было тем ещё испытанием, такого сплетения нитей Тара не видела даже в учебниках по защитной магии. Распутывая клубок, шаг за шагом, пробираясь внутрь, она прямо чувствовала, что там прячется что-то невероятное. Но вместо открытия обнаружила лишь оборотня, который ловко увёл её за собой и теперь явно пудрит мозги.
— Понимаете, кабинет, куда вы проникли без спросу, является сердцем архива…
— Архив незакрытое учреждение, — прервала его Тара, — я бы направила письмо с просьбой рассмотреть вашу мудрёную защиту. Не чересчур ли это для простого архива?
— Я бы с вами поспорил, — Шай в мгновение стал серьёзным, — в архиве хранится множество важных документов и бумаг, мы обязаны быть защищёнными.
— Допустим, — нехотя согласилась она, — но вы всё ещё не
Он даже не моргнул, а улыбка, кажется, стала ещё шире. Оборотень намеренно не отвечал, лишь лениво рассматривал ведьму из-под ресниц, словно проверяя на прочность её терпение. Под немигающим холодным взглядом Тара чувствовала, как внутри закипает глухое, удушающее раздражение. Она злилась. Ужасно злилась, потому что в этой затянувшейся паузе ей мерещилась насмешка. Ей казалось, что этот невыносимо спокойный парень уже всё понял и разгадал её нехитрый блеф. Понял, что никакого разрешения нет, что она самозванка, не имеющая права называться королевской ищейкой, и что даже ведьмой полноценной она себя считать не может, пока беглый фамильяр гуляет сам по себе.
Оборотень вдруг шевельнулся, прерывая её панический мысленный монолог, и коротко произнёс:
— Шай.
Тара моргнула, растерянно глядя на него сквозь непослушную каштановую чёлку.
— Просто Шай? — на всякий случай уточнила она. — Это полное имя?
Змей преспокойно кивнул и хмыкнул, а в его льдисто-серых глазах заплясали весёлые искорки:
— Просто Шай. Мои родители не обладали бурной фантазией. Родился — уже хорошо, зачем усложнять жизнь лишними буквами?
Его лёгкий, почти издевательский тон только подхлестнул её упрямство. Она не позволит какому-то архивному клерку сбивать её с толку. Тара снова потянулась к поясу, решительно вытащила свой компас и водрузила его на деревянную столешницу прямо перед оборотнем.
— Послушайте, господин Шай, мне не до шуток, — начала она, упрямо надув губы. — Этот артефакт — не просто сломанная железяка. Он настроен на уникальный спектр магического излучения похищенной маски. Он улавливает тончайшие пространственные возмущения, которые оставляет вещь такого уровня, и он упрямо вёл меня именно к вашему архиву.
Шай скользнул взглядом по мигающим деталям компаса. Он смотрел на него очень внимательно, и Тара готова была поклясться, что в его глазах на мгновение промелькнул неподдельный интерес.
— Любопытно, — негромко протянул он, склонив голову набок. — И этот ваш прибор он указывает на сам артефакт или просто на тех, кто с ним взаимодействовал? На воров, например?
— На сам артефакт, конечно! — с готовностью и даже некоторой гордостью отозвалась Тара, радуясь возможности блеснуть своими знаниями. — Но фишка в том, что компас отслеживает именно путь. Фиксирует остаточное излучение на траектории движения маски. Поэтому мне придётся пройти весь её маршрут, шаг за шагом, и исследовать абсолютно все места, где она успела побывать. А это значит, что мне просто необходимо вернуться в кабинет. Это потенциальное место преступления, там наверняка остался самый сильный след, который нужно изучить досконально.
Шай не ответил. Вместо этого он молча указал длинным, изящным пальцем на столешницу. Тара опустила взгляд вслед за его жестом. Стрелка на компасе, ещё секунду назад уныло крутившаяся во все стороны, вдруг резко замерла. Она мелко-мелко задрожала, наливаясь ровным фиолетовым светом, и упрямо застыла, указывая куда-то в сторону занавешенного окна таверны.
— Хм, — оборотень задумчиво прикусил губу. — Возможно, ваш замечательный прибор всё-таки ошибся. Или вы провели неверные расчёты, госпожа Лок? Потому что сейчас стрелка совершенно точно указывает не на архив. Она указывает в сторону порта.
Тара не поверила своим глазам. Она схватила компас, едва не пролив травяной чай.
— Быть не может! Он же только что...
Она торопливо выудила из волос латунную палочку, окончательно растрепав причёску, и принялась быстро водить ею над стеклом артефакта, шепча заклинания активации. Тара хмурилась так сильно, что между бровей залегла глубокая складка, и буквально требовала от капризной железяки ответов. Но стрелка была непреклонна — она упрямо дрожала, нацелившись на юго-восток, туда, где за чередой грязных крыш раскинулись портовые доки.
Она резко вскочила из-за стола, запихнула компас обратно в кармашек на поясе и стремительно направилась к выходу из таверны.
Шай поднялся следом за ней — абсолютно бесшумно, неуловимо, словно соткался из теней прямо у неё за спиной. Тара даже не услышала его шагов, как вдруг прямо над самым её ухом раздался его мягкий, вкрадчивый шёпот:
— И куда же вы теперь, госпожа ищейка?
От этой неожиданной близости по её коже пробежал табун мурашек. Но, позабыв в этот момент о недавней подозрительности и недоверии к этому странному парню, Тара решительно обернулась и уверенно бросила:
— В порт. Я, конечно, слышала, что наши доки — это рассадник контрабанды, но не думала, что всё настолько буквально.
послесловиеНу что, наша Тара ещё не поняла, что попала в переплёт. А ведь это только начало. Дальше — больше: прыжки с крыш, погони и оборотни, которые слишком много знают. Не переключайтесь!
И не забывайте добавить книгу к себе в библиотеку, поставить лайк и написать комментарий. А также подписывайтесь на автора.

ГЛАВА 3. ШАЙ

Шай едва успел среагировать, когда ведьма резко взмахнула руками, заставляя пространство вокруг них пойти лоскутными складками. Заклинание перемещения! Этот сумасшедший способ передвижения нормальные маги использовали только в крайних случаях.
Рефлексы хищника сработали раньше, чем Шай успел всё обдумать. Его человеческое тело мгновенно трансформировалось, сжимаясь и перетекая в крошечную, юркую змейку яркого аспидного цвета. В последний миг он успел скользнуть по плечам девушки, обвившись вокруг её шеи, и замер, внимательно следя за изменяющейся реальностью.
Магия этой девчонки отличалась от всего, что Шай видел за свою долгую воровскую жизнь. Сам переход был неправильным. В потоке силы зияли настоящие дыры, плетение шло ходуном, но Тара действовала пугающе уверенно, совершенно не боясь, что её саму или невольного пассажира просто размажет по изнанке мира. У змея сердце на секунду замерло в горле. Он был готов в любую секунду сбросить личину, вернуть человеческий облик и выкрикнуть защитное заклинание высшего порядка, совершенно не понимая, как такая ведьма умудрилась пробраться в его кабинет так чисто и филигранно, не задев ни одну нить защиты. И где, чёрт возьми, шляется её фамильяр, пока хозяйка так безответственно рискует собственной шеей?
С хлопком, пахнущим палёной медью, они материализовались на покатой, покрытой сажей крыше одного из портовых складов. Тара тут же вытащила компас, абсолютно не обращая внимания на своего попутчика, и принялась снова увлечённо шептать над искрящим артефактом. Очередной сноп фиолетовых искр вырвался из дрожащей стрелки, и та уверенно указала куда-то направо. Шай мысленно выругался. Не на такое он рассчитывал, цепляясь за девчонку.
Он быстро сполз с плеча, на ходу возвращая себе человеческую форму, но ещё до того, как Шай успел вставить хоть слово, Тара быстрой и уверенной походкой подошла к самому краю крыши. Она хладнокровно глянула вниз, кивнула каким-то своим мыслям и сделала шаг назад, явно намереваясь взять разбег.
У Шая внутри всё похолодело. Перепугавшись не на шутку, он рванулся вперёд, едва успевая железной хваткой сгрести девушку за шкирку потрёпанной куртки.
— Тебе что, жить надоело?! — в полный голос прикрикнул он, позабыв о роли робкого архивариуса.
Тара удивлённо повернула к нему голову и несколько секунд просто молча слушала, как Шай возмущается её безрассудству, дилетантскому пространственному перемещению и полному отсутствию инстинкта самосохранения. Наконец, абсолютно проигнорировав всю его гневную тираду, она хлопнула ресницами и спросила:
— А ты как тут оказался?
— В смысле — как?! — заворчал Шай, чувствуя, как его левая бровь медленно ползёт вверх. — Я с тобой летел! Ты что, вообще ничего не почувствовала?
Тара озадаченно мотнула головой. Шай совсем растерялся и медленно разжал пальцы, отпуская её воротник. Что-то с этой ведьмой было глубоко не так. Она с лёгкостью проверяет чай на наличие ядов, но при этом умудрилась начисто проглядеть, что во время перемещения затратила вдвое больше энергии, таща на себе лишнего пассажира. Ещё и прыгать с крыши собралась. Она была эталонным безумцем, который доверился эху, но потерял слух.
Он подошёл к краю и осторожно глянул вниз. Улица внизу жила своей обычной, сонной портовой жизнью: пустые мостовые, по которым лениво слонялись подвыпившие матросы, местные бродяги и торговцы, перевозящие сомнительный товар из дока в док. Прямо под ними стоял большой, накрытый брезентом контейнер. Это в него ведьма прыгать собиралась? Шай прислушался к её магическому фону, но не почувствовал даже намёка на заготовленное заклинание левитации или хотя бы банального воздушного щита.
И пока он размышлял над этой загадкой природы, мимо его плеча ярким цветным пятном пролетела Тара. Она просто разбежалась и прыгнула, целясь ровно в обтянутый брезентом контейнер.
— Сумасшедшая! — удивлённо вскрикнул Шай, выбрасывая вперёд руку.
Из его пальцев рванулся невидимый жгут магической силы, подхватывая девчонку в паре метров от земли. Тара зависла в воздухе, смешно дрыгая ногами, и в полном недоумении обернулась на него.
— Психопатка! — закричал он ей сверху, медленно опуская её на мостовую с помощью своей магии, после чего бесшумно спрыгнул сам, плавно приземлившись рядом.
— Это такой эффектный способ не нести ответственности за проваленное дело? — ворчливо поинтересовался он, отряхивая рукава своего несчастного сюртука.
— Чего? — искренне удивилась Тара, поправляя сумку на бедре.
— Ну как же. Маску не нашла, прыгнула с крыши — и выслушивать от министерского начальства больше не придётся. Идеальный план.
— Паникёр... — фыркнула она, но тут же подозрительно прищурилась, разглядывая его с ног до головы. — Почему ты вообще за мной потащился?
Шай на секунду замялся. Честного ответа у него не было. В любой другой ситуации убрать ищейку, сунувшую нос в его дела, было бы самым простым и логичным выходом. Но её магия была странной, дикой, пугающе неправильной. Ему безумно захотелось изучить эту ведьму под лупой, детально расспросить обо всех её странностях и способностях, а в идеале — переманить на свою сторону такую ценную и безрассудную силу.
Пока Шай лихорадочно подбирал убедительную ложь для своей легенды клерка, Тара внезапно потеряла к нему интерес. Она снова сверилась с компасом и уверенно зашагала вперёд по грязной улице, следуя за капризной фиолетовой стрелкой. Оборотню не оставалось ничего другого, кроме как тихо выругаться про себя и пойти следом, стараясь держать ухо востро.
На улицах на него оборачивались. Змея не знали в лицо, но аура и магия была слишком приметной. А прыжок Тары и без того привлёк внимание к парочке. Она шла ведомая странным компасом, совсем не смотря себе под ноги, едва не врезаясь в проходящих мимо людей. Шай несколько раз придерживал девушку за ворот куртки, не давая угодить под колёса гружёной повозки. Тара не удостоила его даже короткой улыбкой вместо благодарности.
Наконец, компас привёл их к едва заметной лавке, и Шай выругался про себя. Это было его любимое место, прикормленный торговец с удовольствием помогал оборотню избавиться от всего приметного и раздобыть самую свежую информацию. Магазинчик «Морской узел» с улицы казался пыльной, полузаброшенной лавкой, куда заходить заставляла разве что крайняя безысходность: в мутных окнах уныло висели мотки мокрого от сырости пенькового троса, дырявые спасательные круги и горы ржавого корабельного хлама.
Стрелка снова забарахлила, прямо как в его кабинете, и он выдохнул, протянул руку к ведьме, но та, будто почувствовав, ловко увернулась и вошла. Внутри царил всё тот же полумрак, густо пахло дёгтем, застарелой рыбой и рыжим сургучом, а за скрипучим дубовым стойкой просиживал штаны сам хозяин — угрюмый старикан с обветренным лицом. Рядом на стойке догорала масляная лампа, настоящий раритет, которым уже давно никто не пользовался. Но хозяин лавки не доверял магии и всегда хватался за старое. Его взгляд медленно поднялся на посетителей и скривился недовольством, но прежде чем рот успел открыться, в лавку заглянул Шай.
Лицо Грюма тут же посветлело. Оборотень замотал головой, пытался показывать ему знаки, но старик разобрал пантомиму по-своему и, поднявшись из-за стойки со всем своим радушием, приветствовал гостью.
— Редко ко мне приходят такие милейшие ведьмочки, чем обязан?
— Я королевская ищейка — Тара Лок, прибыла по секретному заданию, — строго чеканила ведьма, — у вас тут подозрительных личностей не было последнее время?